Etats-Unis, années 1920. Un négociant en bois de Pittsburgh envoie son fils Randolph récupérer son aîné Byron dans une exploitation forestière des bayous où il travaille. Ce dernier, dévasté par son expérience de la Première Guerre mondiale, noie ses problèmes dans l'alcool ou les règles avec ses poings. Son frère croit plutôt aux vertus du dialogue et de la diplomatie.